【速報】マエケン3828日ぶりNPB先発！楽天本拠開幕戦で柳田と88年世代対決

「NPB公式戦3828日ぶり先発」という数字が象徴するように、メジャー10年を経て日本球界に帰還したマエケンへの感動の声が最多を占めた。試合前の円陣で捕手・伊藤光が「マエケンさん、緊張してます笑（小声で）」と紹介する場面も話題となり、球場の一体感を伝える投稿が多数見られた。「マエケン先発ハレの日」「吠えたマエケンかっこよすぎる」など、復帰登板を祝う声が相次いだ。楽天モバイル最強パーク宮城のレフトスタンドがマエケンタオルで埋め尽くされる光景も「圧巻」と称賛された。

前田健太と柳田悠岐はともに1988年生まれの「88年世代（ハンカチ世代）」。NPBで同学年として対戦するのは13年ぶりとなり、野球ファンの注目を集めた。柳田は「数少ない同学年。2人で盛り上げたい」とコメントし、試合では柳田がライト前同点タイムリーを放つ場面も。「ギータ、同級生マエケンを見事に攻略！」という声も上がり、世代を超えた名勝負として語られた。田中将大・坂本勇人らが引退・退団する中、88年世代の現役対決が実現したことへの感慨も多く見られた。

初回3者凡退・近藤から空振り三振・2回無死満塁を無失点で切り抜けるなど、37歳とは思えない投球内容への驚きの声が多数上がった。「このストレート1球だけでそれが151キロってなんか色々と次元が違いすぎる。取り入れるかはともかく贔屓の投手・捕手全員教材として見せた方がいいよコーチ含め」という投稿が注目を集め、メジャー仕込みの技術への評価が高まった。「仕上がりバッチリ」という本人コメント通りの内容に、楽天ファンからは期待の声が続出した。

球場正面広場に設置された「マエケン特設ブース」では、前田健太が自ら描いたスケッチが展示され、「マエケン画伯グッズ」が販売された。3月21日から楽天グッズショップで販売開始し、受注期間は4月6日まで。大谷翔平やデコピンを描いたユニークなイラストグッズとして以前から話題だったマエケン画伯ブランドが、楽天移籍を機に球場でも展開。「画伯渾身のスケッチも展示中」という公式投稿に多くの反応が集まり、試合観戦と合わせてグッズを楽しむファンの声も見られた。